Kyoto has so many historic temples that your average tourist visits only a handful. Many of the rest provide a relatively quiet and restorative experience for the occasional visitor. Not all of these are minor temples, either; some just happen to lie slightly off typical walking routes or just don’t have the eye-popping visual flair of a place like Kinkakuji (the Gold Pavilion).

Shôren-in would definitely fall into the underrated category. Most people are content to visit nearby Nanzen-ji or Kiyomizu, which are arguably more visually impressive. But Shôren-in once acted as the temporary imperial palace after a fire burned down the original—you know the interior and its gardens must have something special to recommend them!

Although it’s significant that the temple houses a national treasure in the Painting of the Blue Cetaka (a guardian diety), the wonderfully painted fusuma (sliding doors) in the kacho-den (drawing roon) have a much more immediate appeal for most people. The primary images are of lotus flowers painted by Kimura Hideki. Beyond them is an expansive room for viewing one of the temple’s several gardens.

It’s well worth taking a stroll outside to view these. In spring, the flowering shrubs on the slope of the Kirishima Garden are quite lovely. The temple grounds also house an impressive tea ceremony room, which is open to public participation during a few dates in the spring and autumn. The temple also illuminates the gardens for night visits in the autumn.

Elsewhere on the grounds are enormous camphor trees estimated to be about 800-years-old—you’ll know you’ve found the temple when you see these. They are protected city treasures. In an isolated area further up the hillside are the Shogunzuka Mound and Dainichi Temple. Although they are closed until next year for renovation, the general area provides breathtaking views of Kyoto City below. The climb up the path is well worth it.

京都には歴史ある寺社が星の数ほどあり、観光客が滞在中に訪れることができるのはほんの一握りに過ぎない。そうした一握りを除く多くの寺社は、時折訪れる人々に落ち着いた雰囲気と活力を与えている。それらすべてがマイナーというわけでもなくて、人気のある散策路から少し外れているとか、金閣寺のような人目を引く派手なヴィジュアルを持っていないというだけだ。

青蓮院は、過小評価されている寺社というカテゴリーがあれば、間違いなくそこに分類されると思う。たいていの人は、見た目が印象的な南禅寺や清水寺を訪れて満足してしまうのだろう。しかし青蓮院は、かつて大火で御所が炎上した際に上皇の仮御所になったこともある格式ある寺で、内部や庭の造形は素晴らしい。ぜひ拝観をおすすめしたい！

国宝の不動明王二童子像（青不動）の仏画、華頂殿の木村英輝氏による蓮の襖絵が圧巻だ。華頂殿からは複数の庭が見事に広がる様を眺め、楽しむこともできる。

庭園を散策するのもいい。春、霧島の庭では、庭園の斜面一面に咲くつつじが見事だ。境内の茶室は、春と秋の特別拝観期間には一般公開される。夜の庭園がライトアップされる期間もある。

青蓮院のシンボルである楠の大木は樹齢800年とも言われ、京都市天然記念物として保護されている。少し離れた丘に将軍塚と大日堂がある。庭園は整備工事のため来年まで閉園しているが、このエリアからは京都市街を一望でき、息を飲む美しさだ。丘に上がる価値は十分にある。

※ご注意
将軍塚と大日堂のある将軍塚大日堂庭園は青蓮院の飛地境内で、近くの丘を上がった場所にあります。庭園が閉園中でも、付近から京都市街のパノラマを楽しめます。