The recent U.S. election has become even more of a “global event” because of the ascension of Barack Hussein Obama from unlikely nominee to the country’s first African-American major-party presidential candidate. The world even turned its attention to the small fishing town of Obama, Japan, which was quick to show the world its endorsement of its namesake. President Barack Obama has gone from political underdog to icon in the time it takes many politicians to merely gain the trust of their constituents. His rise to power and celebrity has surprised many who thought an African-American president was either a myth constructed by the “American Dream” or confined to works of popular fiction. It would be difficult to accept that President Obama, in a nation that in over 200 years has only recently seen its first non-white President, would have had no help in passing America’s “ultimate color line.”

After the November 2008 election, some attributed Obama’s acceptance from the American public on Hollywood, claiming that Hollywood had primed the American imagination by its early use of Black men to portray the U.S. President. In the film “The Man,” (1972) the President dies in an accident and the elderly vice-President cedes power to the next official in succession, Douglass Dilman (James Earl Jones). In “Deep Impact,” (1998) a [supposedly elected] Black president (Morgan Freeman) navigates America and the world through the disaster of a large comet headed towards Earth. The popular series “24” so far has also witnessed two Black presidents, although they were eventually met by snipers and assassination attempts.

The presence of Black men in these and other roles is telling of America’s perception of race. It can be argued that the creative minds of Hollywood foresaw a more racially “developed” America where race did not affect one’s ability to represent or serve or one’s country. It can also be said that an African American president is integral in distinguishing reality from fiction. By erasing the color line in fiction, it may make it more defined in reality. The Black president can be seen as a fictional character that is incapable of existing beyond the screen. His existence in film and television may strengthen the image of a White president in reality.

But even before Hollywood conjured the image of a Black president, forward thinking Americans anticipated the rise of Blacks in politics. In the December 1958 issue of Esquire magazine, New York Senator Jacob Javits wrote an article titled, “Integration From the Top Down: Speculations on the Ultimate Color Line.” It included a predicted timeline of the rank of Black people in American government. He was not far off in calculating that America would see its first Black president or vice-president by 2000. “The solid progress we have made in achieving civil rights gives us every reason to anticipate that these gains will accelerate the move to more progress.” His belief that a Black man would someday occupy the highest office in America is based on strides that Black Americans had made to assert their right for equality, from emancipation until the Civil Rights Era.

Sen. Javits urged Americans to consider notable Black American Ralph Bunche if they thought an African American in high office seemed “farfetched”. Bunche was instrumental in the formation of the United Nations in 1945 and in 1950 was the first non-white to win the Nobel Peace Prize for mediations in Palestine. People like Ralph Bunche showed that race was not a determining factor for excellence. Sen. Javits went on to cite other Black Americans whose political success was not determined by skin color but by merit. However, Javits did not speak of Slave Era-Blacks whose success in politics seemed baffling, considering the time. One such Black American was Hiram Rhodes Revels of Mississippi. Sen. Revels was the first Black person elected to the House of Representatives in January 1870. Because of the passage of the 1866 Civil Rights Act, US-Born Blacks had only technically become citizens four years earlier. Many white senators said Revels could not hold the title since he had not been a citizen for the minimum nine-years. President Obama faced similar opposition in August 2008 when attorney Philip Berg from Pennsylvania filed a suit in the U.S. District Court alleging that Obama falsified birth records and consequently was ineligible for presidency since he was born in Kenya (Obama was, in fact, born in the U.S.). In another attempt to distance Obama from his place in history, several publications referenced J.A. Rogers’s work “Five Negro Presidents” that claimed five other US Presidents before Obama were of mixed African heritage and that Americans should reconsider deference to Obama.

Whether a naturalized citizen or America’s sixth black president, Obama represents not only “change” but also progress. Japan’s own “Obama,” Finland-born Tsurunen Marutei, also represents a similar move towards progress. He became the first foreign-born member of the Japanese Diet in 2002. These victories may someday pave the way for a Japanese-American Vice-President or a Korean-Japanese prime minister! But for America, it can now claim that the rights it was founded on can, in theory and in practice, be extended to all its members. Although Americans throughout history have created obstacles to impede such racial progress, the disenfranchised have never accepted those limits. If nothing else, the election of President Obama has shown that race cannot limit a people that have, time and again, refused their ascribed roles; not only in America, but around the world.

今回のアメリカ大統領選挙は、アメリカのみならず世界中を巻き込んだ世界的イベントとなった。主要政党から指名をうけた大統領候補として、これまで思いもしなかった初のアフリカ系アメリカ人バラク フセイン オバマが大統領に就任したからだ。日本の小さな漁村小浜町も同じ名前であるというだけで世界中からの注目を浴びたくらいだ。多くの政治家が選挙区の支持を得ようと走り回っている間に、バラク オバマ大統領は目立たない政治家から象徴のような存在になってしまった。アフリカ系アメリカ人の大統領などアメリカンドリームの俗説やよくあるフィクションのストーリーとしか思わなかった人にとっては、オバマ大統領が権力の座につき名声を得たことは驚きだろう。建国以来２００年以上もの間、大統領が白人であったこの国で、オバマ大統領が究極的な人種の壁を越えたという現実は受け入れ難いものがあるかもしれない。

２００８年１１月の選挙以降、オバマ氏が広く一般に受け入れられたのにハリウッドの功績をあげる声があった。ハリウッドは早くからスクリーンで黒人の大統領を登場させイメージを作ることで、アメリカに黒人大統領を受け入れる素地を作ったというのだ。「ザ・マン（１９７２年）」では、大統領の事故死と老齢の副大統領の辞退に伴いダグラス ディルマン（ジェームズ アール ジョーンズ）が順番で大統領に就任した。「ディープインパクト（１９８８年）」では、（おそらくこちらは選出されたと思われる）黒人大統領（モーガン・フリーマン）がアメリカと世界の国々を牽引し、巨大隕石から滅亡危機にある地球を救った。人気のテレビドラマ「２４」では、狙撃や暗殺未遂にあっているものの、出演した大統領は２人とも黒人だ。

確かにテレビや映画における黒人の存在は、アメリカで人種がどのように捉えられているかをよく示している。ハリウッドの創造力に富んだ発想は、国に仕え国を代表する能力に人種の差はないという、人種的に「進んだ」アメリカの出現を予言していた。アフリカ系アメリカ人大統領の存在が現実とフィクションの世界を区別するのに不可欠な存在だったというのもある。フィクションの世界で人種の壁をなくすことで、現実との違和感がより鮮明になったのだ。黒人大統領の存在はスクリーンの外では所詮存在しえないものとして捉えられていたのだろう。映画やテレビの中の黒人大統領は、現実の白人大統領の存在を余計に際立たせたようだ。

しかし、ハリウッドが黒人大統領のイメージを作りだす前から、政治の世界で黒人の活躍を期待する先見の明のあるアメリカ人もいた。１９５８年１２月発行の雑誌Esquireの中で、ニューヨーク上院議員のジェイコブ ジャヴィッツが「上層と下層の統合：人種の究極の壁についての考察」というタイトルで寄稿をしている。この中で彼はアメリカ政府における黒人の地位向上にかかる時間を予想していた。それは２０００年までに初の黒人大統領ないし副大統領の誕生があるというものだったが、これはまったくの見当外れでもなかった。「公民権の確立に向けて我々が確実に続けてきた歩みが次の一歩へとつながっていくのだ」― いつか黒人がホワイトハウスの頂点に立つという彼の信念は、奴隷解放から公民権運動まで平等の権利を希求し勝ち取ってきた苦難の歩みに裏打ちされたものだった。

ジャヴィッツ上院議員は、政治的に著名なアフリカ系アメリカ人としてラルフ バンチを挙げていたが、これはややとってつけたような感じもする。バンチは、１９４５年から１９５０年の国連の創設に一役買った人物で、パレスチナ調停で白人以外で初めてノーベル平和賞を受賞した人でもある。ラルフ・バンチのような人々の存在が、人種がその人物のすばらしさを貶める要因にはならないことを教えてくれる。ジャヴィッツ議員は他にも政治的に成功を収めている黒人を取り上げ、肌の色ではなくその実力が重要であることを説いている。ジャヴィッツは、奴隷時代の政治家のことについてはふれていないものの、その時代にも活躍した黒人がいる。１８７０年１月下院に当選した初の黒人議員ミシシッピ州のハイラム ローデス レベルズだ。１８６６年に公民権法が成立し、建前上アメリカ生まれの黒人はアメリカ市民になって4年目となっていた。しかし多くの白人議員が、議員になるには最低９年間市民でなければならないとしレベルズには資格がないと言った。オバマ大統領も２００８年８月に同じような反対を受け、ペンシルバニア州のフィリップ ベルグ弁護士がアメリカ地方裁に異議の申し立てを行っている。彼の主張はオバマの出生記録は偽造でケニア生まれ（真実はアメリカ生まれ）であるため、大統領出馬の資格を満たしていないというものだった。他にもオバマを歴史から遠ざけようとする試みがあった。J.A.ロジャースの

「５人の黒い大統領」という著書を引用し、これまで５人の大統領にアフリカ系の血が混じっており、オバマの擁護を考え直すべきだと主張する出版物が多々あった。

後に市民権を獲得したにしろアメリカの第6代目の黒人大統領にしろ、オバマは「チェンジ（変化）」だけでなく「プログレス（進歩）」を象徴する存在になっている。日本のオバマ、フィンランド生まれのツルネン マルテイも、２００２年に日本初外国生まれの国会議員となり、進歩にむけて同じような試みを続ける存在だ。彼らが勝ち取ってきた権利はいつか日系アメリカ人の副大統領や韓国系日本人の首相が誕生する布石になるかもしれない。アメリカでは、生まれながらの権利は、理論的にも現実的にも全ての市民に付与されるものとして当然主張できる権利となっている。これまでアメリカは人種的な進歩を妨げる障害を作り出してきたが、選挙権を剥奪されたものたちは決してその限界を受け入れようとはしなかった。少なくとも、オバマ大統領の誕生は、肌の色がその行く手を阻むことはなく、その生まれによって拒絶されることはないということを力強く示してくれる。そしてこれはアメリカだけでなく世界中に発信されたメッセージでもある。